Esa es una de las principales razones por las que se ha convertido en un destino popular para mochileros (quizás también porque es la mejor manera de ver el país, si no la única). Laos todavía no ha tenido tiempo de rendir pleitesía al turismo ni doblegarse ante las exigencias de los turistas que esperan durante sus viajes las mismas comodidades que tienen en casa. En otras palabras, el país se mantiene fiel a sí mismo y no ha sacrificado su identidad para enriquecerse. Al menos, no por el momento. Eso también significa que la gente local vive con muy poco y quizás trate de darte gato por liebre alguna vez. Los conductores de tuk-tuk (como un rickshaw motorizado) son especialmente propensos a estas triquiñuelas. Puedes averiguar cuánto cuestan las cosas para que no te engañen, aunque tampoco pasa nada si pagas lo que te piden y punto (salvo que sea una barbaridad, claro). Recuerda que la gente local es muy humilde y seguramente tenga una familia a la que alimentar, y el extra que te piden por ser turista tampoco te supondrá una gran diferencia.
El corazón y el alma de Laos
Laos es un país profundamente hermoso, lleno de ciudades y pueblos fascinantes, cascadas exuberantes, cuevas sobrecogedoras y un sinfín de templos budistas, algunos con más de 1500 años de antigüedad. Hay tanto que ver que te costará decidir adónde ir. Laos también es un destino ideal para pasar unos días de relax
(como en las 4000 islas de las que hablo más abajo) y ofrece un montón de medios de transporte: barco fluvial, avión, autobús, tren, moto, kayak, bici… o tus propios pies. Vamos, que tienes donde elegir. Pero lo que más me gusta de Laos, con diferencia, es la gente. Son muy amistosos y siempre te reciben con amabilidad y una sonrisa. Y no por tu dinero, como ocurre en otras ocasiones, sino que son un pueblo cálido y acogedor por naturaleza. 
Un monje comparte su comida con los niños locales, un reflejo de la generosidad y el espíritu de comunidad de Laos © Pexels Además, serán incluso más amables y también estarán más contentos si sabes decir alguna cosilla en su idioma. (Esto pasa en todas partes, pero en Laos es donde más lo he notado). Así que memoriza estas dos palabras: sabaidí, que significa «hola», y kob chai, que significa «gracias». Tú decides si quieres aprender algo más. Y otro consejo: habla con otros viajeros. Cuando vas a un país como Laos
, nunca está de más escuchar las recomendaciones de otros turistas. Qué ver, qué comer, dónde alojarte… Esto es especialmente importante si vas con un presupuesto ajustado. A medida que la infraestructura turística del país evolucione, irán surgiendo nuevos establecimientos. Si viajas en plan mochilero, seguramente te encuentres más gente como tú, así que aprovecha para preguntarles qué han hecho o dónde se han quedado. ¡Seguro que sacas alguna idea interesante!
Preparativos importantes
- Compra un diccionario bilingüe básico.
- Pide un visado : lo vas a necesitar. Sacártelo en el país cuesta unos 50 € (y seguramente puedas pagarlos en euros). Te recomiendo que obtengas un visado en papel, ya que el electrónico podría no ser válido en todas partes.
- Comprueba si hay requisitos o recomendaciones sanitarias y de vacunas para entrar en Laos. La última vez que consulté, se recomendaba llevar puesta la vacuna de la hepatitis A, el tifus y la fiebre tifoidea. Es cierto que no ha habido ninguna terrorífica epidemia en el país, que yo sepa, y estas vacunas se recomiendan para cualquier destino donde no haya al menos 20 marcas distintas de papel higiénico con dibujitos.
Dicho esto, debo añadir que, durante un viaje a Guatemala , mi compañera contrajo hepatitis A y me la contagió. No fue agradable, así que infórmate y toma esta decisión por tu cuenta.
- La mejor época para ir es entre noviembre y enero para evitar la temporada de lluvias, que puede ser peligrosa y obliga a cerrar algunas carreteras, además de ser un incordio. De marzo a mayo es la temporada de quema de rastrojos, así que hay humo por todas partes.
- Intenta pagar siempre en efectivo, ya que el uso del datáfono suele llevar cargos añadidos. Infórmate sobre la red de cajeros más económica y eficiente.
- Prepara la mochila con cabeza y acuérdate de meter una botella de agua.
Qué visitar
Las recomendaciones que hay en esta sección son solo eso: sugerencias. Hay tantos paisajes impresionantes y tantos lugares maravillosos que visitar en el país que lo suyo sería investigar por tu cuenta y hablar con la gente que te encuentres al llegar. Aunque vayas con una idea en mente, no te resistas a cambiar de planes si se da el caso.
Luang Prabang
En lugar de aterrizar en la capital, Vientián, recomiendo volar a esta tranquila localidad. El billete cuesta un poco más, pero tiene una ubicación céntrica y, por tanto, es el punto de partida ideal para un viaje por el país. 
Las preciosas cascadas Kuang Si invitan a explorar su belleza natural y su sereno entorno © Getty Images Wat Xieng Thong es uno de los templos más importantes de Laos y te ofrece una estampa elegante y hermosa. No te pierdas el mercado nocturno, repleto de objetos de artesanía local y comida callejera. Aquí comienza tu inmersión en la gastronomía laosiana. (No puedes irte sin probar las algas asadas con chile y arroz glutinoso. ¡Para chuparse los dedos!) El vino de arroz local, llamado Lao Lao, es bastante fuerte y se sirve con unos grillos fritos como aperitivos. La verdad es que saben a gambas. En serio, ¿por qué me lo iba a inventar?
Norte de Laos
De camino al norte, puedes hacer una parada en la provincia de Oudomxay. Tiene un paisaje montañoso impresionante y en esta zona conviven 12 minorías étnicas, incluidos los pueblos khmu, hmong y otras tribus de las tierras bajas de Laos. Cada uno de estos grupos étnicos habla un idioma diferente y tiene una cultura y un estilo de vida propios. Una visita imprescindible en esta provincia es la cascada de Nam Kat, una de las más altas del país. Seguramente, el mejor pueblo para alojarse es Muang Xay, la capital de la provincia, porque está a tan solo 45 kilómetros de las increíbles cuevas de Chom Ong y es un lugar maravilloso para ver el atardecer desde la pagoda de Phu That. También es un buen punto de partida para continuar viajando hacia el norte del país. 
Una estatua serena de Buda en Muang Xay © Getty Images Si te van las aventuras, merece la pena hacer una visita a la tribu khmu de Bam Chong Ong, seguramente el lugar menos turístico que te encontrarás en Laos. Por lo que sé, no hay electricidad ni cobertura en el pueblo, así que esto es lo más parecido que encontrarás a la vida en una auténtica aldea laosiana. Dicen que hay una casa de huéspedes muy humilde en el pueblo, y la gente local suele ofrecerse a cocinarte algo de comer. Como te imaginas, es muy económico. Eso sí, no esperes encontrar a nadie que hable inglés, así que ten a mano tu diccionario bilingüe. El pueblo es un buen punto de partida para visitar las cuevas de Chong Ong porque es donde puedes contratar un guía que hable inglés. Mientras llega, puedes aprovechar para tomar un buen almuerzo. No olvides llevar una linterna y calzado adecuado para visitar las cuevas, que tienen unos 16 kilómetros de longitud y las paredes cubiertas de cristal de roca.
Cómo llegar a Nong Khiaw
Toma un autobús o minibús desde Luang Prabang, que tendrás que reservar el día anterior. El viaje desde allí dura unas 4 horas, mientras que tardarías 5 horas desde Muang Xay. Lo ideal es que reserves el alojamiento con antelación, ya que Nong Khiaw sí es una zona más turística. Hay muchas casas de huéspedes y restaurantes, pero sigue siendo un pueblo de montaña precioso que conserva gran parte de su autenticidad. También ofrece la posibilidad de practicar un montón de actividades en la zona, como ciclismo de montaña, escalada, kayak y senderismo. Además, hay otros pueblos menos turísticos por los alrededores, por si quieres aventurarte a visitarlos. 
Vistas increíbles desde el mirador de Nong Khiaw, de visita obligada si estás por la zona © Getty Images Puedes ir en barco hasta Muang Ngoi Neua, un recorrido que dura más o menos 1 hora. Seguro que tienen el horario a mano. Puedes quedarte a ver las cuevas de Tham Kang y Pha Noi o visitar algunos de los pueblos adyacentes, o simplemente dar un paseo por la naturaleza y empaparte de las vistas. También puedes continuar en el barco hasta la aldea de Sop Keng, una localidad bastante pobre y, por lo que sé, casi ajena al turismo. Recuerda siempre que debes respetar a la gente local. No les hagas fotos sin pedir permiso primero. Intenta no interferir en su día a día. Y, sobre todo, sonríe.
Laos central
Thakhek es una ciudad muy pintoresca rodeada de un paisaje asombroso, incluida la cueva de Konglor, formada por piedra caliza y más de 7 kilómetros de galerías. Puedes visitarla en barco para ver sus ríos subterráneos y sus gigantescas estalactitas. También puedes darte un chapuzón en alguno de los lagos cercanos o, si te gusta ir en moto, recorrer el circuito de Thakhek (de unos 450 kilómetros), un entramado de pistas de gravilla, tierra y asfalto que te llevarán a lo más profundo de la región. Necesitarás al menos 3 días, así que descártalo si vas con poco tiempo. 
Aventúrate a recorrer el circuito de Thakhek, un paraíso para moteros donde te esperan carreteras serpenteantes y montañas de caliza © Getty Images
Sur de Laos
Pakse, el lugar donde confluyen el río Mekong y el Xe Don, es la capital de la provincia de Champasak, en la zona sur del país. Es un buen sitio de paso para continuar tu viaje a las 4000 islas.
Durante tu estancia, puedes aprovechar para comer en uno de los restaurantes flotantes del Mekong, visitar el Gran Buda de Vat Phou Salao o ir al templo budista de Wat Luang . Si eres como yo y prefieres evitar el ajetreo de la ciudad (para eso has venido a Laos, ¿no?), puedes embarcarte en un viaje hacia las 4000 islas. De camino, puedes (y debes) hacer noche en Champasak para visitar el conjunto de templos de Wat Phou , que data del siglo V. La mejor opción si buscas un alojamiento bueno y económico es el Wopakok Hotel.
Las 4000 islas (también llamadas Si Phan Don)
Como te puedes imaginar, las 4000 islas son un conjunto de islas pequeñitas en el delta del Mekong. La mayoría están deshabitadas y son tan pequeñas que ni siquiera necesitan carreteras. En otras palabras: aquí es donde vienes a estar de relax. Ya no es posible viajar desde Pakse a las 4000 islas salvo que encuentres un grupo grande con el que ir, pero puedes preguntar para asegurate. (Una buena opción es Green Paradise Travel
.) De lo contrario, toma el autobús en la Pakse Southern Bus Terminal. Tardarás unas 3 horas (más o menos) en llegar a Nakasang, donde podrás tomar el ferri a la isla de Don Det. Allí encontrarás muchas casas de huéspedes baratas y con encanto (unas más que otras), una opción fantástica para disfrutar de la isla, darte un chapuzón y pasear a pie o en bicicleta. Intenta reservar habitación en un bungalow con vistas al río. 
La pintoresca localidad de Pakse, con su mezcla de encanto colonial y sus impresionantes vistas al río, captura la esencia de Laos en todo su esplendor © Getty Images En las 4000 islas puedes hacer muchas cosas… o no hacer absolutamente nada. Hay muchas cascadas, por ejemplo, como la de Li Phi cerca de Don Khon. Por desgracia, ya no es posible tomar un barco local o un kayak para visitar a los delfines de agua dulce del Irrawaddy, una especie en peligro crítico de extinción, ya que el último ejemplar que quedaba en Laos murió en 2022. (En el resto del mundo quedan unos 100 ejemplares de este majestuoso mamífero acuático). Solo lo menciono para recordar el estado crítico del medio ambiente y para animarte a que actúes de la manera más respetuosa posible cuando viajes. Lo que sí puedes hacer es un recorrido en barco por el Mekong, ir a caminar, montar en bici… O sentarte un rato a disfrutar con una sonrisa en la cara. Nota importante: Aquí no hay cajeros automáticos ni datáfonos, así que trae efectivo suficiente en la moneda local, el kip. Este lugar está justo en la frontera con Camboya, así que es un lugar idóneo para cruzar, si planeas continuar tu viaje por el país vecino. Pregunta en tu casa de huéspedes cómo cruzar la frontera en autobús y reserva o compra el billete con antelación. Recuerda que necesitarás un visado para entrar en Camboya
… y ten en cuenta que te pedirán un soborno del 10 o 20 % si lo solicitas en la frontera.
Cómo desplazarte por Laos
Si viajas con poco tiempo pero tienes un dinerillo extra, puedes acortar distancias viajando en avión. Por ejemplo, puedes volar directamente al sur de Laos desde la zona norte tomando un avión de Luang Prabang a Pakse. El tren también es una opción razonable. Hay una línea de alta velocidad desde Luang Prabang hasta la capital, Vientián, desde donde podrás seguir ruta hasta Pakse. Pero lo más probable es que vayas en bus. Si tomas uno nocturno, evita las líneas locales. Sí, evítalas y punto. Gasta un poco más en un autobús nocturno de clase premium, que es muy cómodo y tiene aire acondicionado. 
Los autobuses nocturnos locales pueden ir abarrotados y no son el medio de transporte más fiable en Laos © Getty Images Los autobuses VIP también son una buena opción durante el día, ya que es menos probable que estén abarrotados o sufran averías. Pagarás un poco más, pero merece la pena. Puedes reservarlos en las casas de huéspedes, en tu hostal o en una cafetería para turistas. ¡Y compra el billete con antelación! El desarrollo de la infraestructura de carreteras y autopistas del país ha supuesto una sentencia de muerte para el transporte por el Mekong y sus afluentes, lo cual es una verdadera lástima. Hace años, viajé en barco desde Pakse hasta las 4000 islas por el Mekong. Hay algunos lugares increíbles por el camino y algunos templos antiguos que visitar… si encuentras un barco que te lleve.
Un último comentario
Todo cambia, y el turismo en Laos se está transformando rápidamente. Lo que antes era un secreto para espíritus aventureros se está convirtiendo ahora en algo conocido por todos. Además, el hecho de que la época recomendada para visitar el país sea tan reducida (tres o cuatro meses, como mucho) hace que algunos lugares estén más abarrotados de lo que puede parecer en mi artículo. Mea culpa. Pero no importa. Laos es uno de esos países que nunca olvidarás y a los que querrás volver una y otra vez. Conozco a personas que fueron allí de visita y se quedaron. Infórmate antes del viaje, prepárate a conciencia, mantén la mente abierta y ten paciencia: si lo haces, la aventura está servida.
