Pensé: ¿4 millones de visitantes en una isla de 13 km de ancho y 26 km de largo? No podré cepillarme los dientes sin darle un codazo a un completo desconocido que se cepille los dientes a mi lado. Pero me equivoqué. Es cierto que no es un lugar grande y que la mayoría de las actividades turísticas se concentran en la mitad norte de la isla, pero Penang es como un coche pequeño que puede llevar cómodamente a seis jugadores de baloncesto de 2 metros y su equipaje.
Tiene algunas playas preciosas en las que se puede nadar y hay mucho más que ver y hacer de lo que me imaginaba. El clima es estupendo (un poco cálido y húmedo, pero eso es normal en el Sudeste Asiático), desplazarse es fácil y es sorprendentemente barato y seguro.
Gurney Drive, uno de los destinos más populares frente al mar de Penang, cobra vida al atardecer con una vibrante oferta gastronómica e impresionantes vistas del mar y la ciudad iluminada © Getty Images
Además, la comida es excelente y hay mucho donde elegir, con George Town como fuente interminable de diversión y placer. Las caminatas por la selva tropical son maravillosas, aunque algo exigentes, y los paseos en barco y kayak son espectaculares… En resumen, un lugar no necesita ser perfecto para ser, bueno…perfecto.
El nombre correcto de la isla es Pulau Penang, ya que Penang es el nombre de la provincia que se extiende a lo largo de la costa noroeste de Malasia. Es un lugar increíblemente diverso, con personas de etnia china y malaya representando cada una alrededor del 40 % de la población, mientras que los indios representan otro 9 %. Esa mezcla produce un amalgama similar de religiones, con los musulmanes suníes representando alrededor del 45 % de la población, los budistas el 38 % e hindúes entre el 8 y el 9 %.
Esta fascinante diversidad ha producido una rica cultura y una gastronomía increíble, que se come mejor en los bulliciosos mercados de alimentos que son una pasada para visitar.
Cómo llegar
La isla de Penang tiene aeropuerto internacional , por lo que es fácil volar desde Europa haciendo escala en Kuala Lumpur. El truco es encontrar el vuelo directo más barato de ida y vuelta a Kuala Lumpur , si existe donde vives (como es el caso en París y Londres). Si tienes suerte, no habrá mucha diferencia entre el precio de los vuelos más rápidos y de la ruta más barata (por ejemplo, menos de 100 €).
Realmente es posible reservar el vuelo más rápido al precio más económico, pero tienes que empezar a buscar y reservar lo antes posible. Y tener paciencia. Lo bueno es que, para variar, en esta ocasión elegir los vuelos más rápidos tendrá poco o ningún efecto sobre tu presupuesto.
En Kuala Lumpur enlazarás con tu vuelo de conexión a Penang . El aeropuerto internacional de Penang está 16 km al sur del centro de George Town, capital de la provincia de Penang y lugar realmente maravilloso para explorar. La duración total del viaje a Penang en avión y vuelta a casa es de unas 32 a 36 horas, dependiendo de dónde vivas.
¿Cuál es la mejor época para ir?
Fácil: casi en cualquier época del año. Penang tiene un clima cálido, húmedo y lluvioso durante todo el año, con temperaturas medias de 24 °C a 32 °C. Sin embargo, la zona se ve afectada por el llamado «monzón del suroeste», con lluvias más intensas en septiembre-octubre y abril-mayo. Pero eso tampoco debería desanimarte, ya que la lluvia suele caer en forma de chubascos breves y violentos que refrescan un poco la temperatura.
Mayo es cuando Penang celebra su Festival de las Flores y en agosto se celebra el Festival de George Town. Pero debido a la diversidad de grupos étnicos y religiones, hay festivales prácticamente durante todo el año. Así que, si es algo que te interesa, investiga un poco y quizá puedas planificar tu visita para coincidir con las celebraciones que quieras ver.
Dónde alojarte
Ya que gran parte de lo que vas a ver y hacer se encuentra en el norte de la isla, ahí es donde querrás quedarte. Si tienes poco presupuesto y quieres tener la mayor variedad de opciones posible, George Town es el lugar perfecto.
Tiene muchos hoteles y hostales baratos, pero elige cuidadosamente y revisa las reseñas en Google. Si incluyen quejas, puedes tomártelas en serio. Algunos de estos lugares son tan baratos que quizá te interese buscar directamente entre los de precio medio, especialmente si piensas quedarte una o dos semanas.
George Town es una ciudad grande con una población de unos 800 000 habitantes, lo que puede ser demasiado para una o dos semanas. Quizá te interese subir por la costa hasta Tanjung Bungah o Batu Ferringhi, que es algo más turístico y tiene una gran playa del mismo nombre. O ir a Teluk Bahang, en la costa noroeste.
Cómo desplazarte
Los autobuses locales son baratos, cómodos y fiables. Sin embargo, suele haber mucho tráfico, por lo que se pueden dar retrasos.
Puedes usar la aplicación Grab para pedir un taxi: son bastante baratos, muy cómodos y suelen ser rápidos, aunque puede resultar difícil encontrarlos en horas punta.
Alquilar un coche: quizá no sea la mejor opción si tienes un presupuesto limitado, pero puede que te interese un día de alquiler para ver el resto de la isla, incluida Long Sand Beach, en la punta sur. Probablemente sea la playa más bonita de la isla, aunque también la más frustrante, ya que está prohibido nadar allí debido a las fuertes corrientes.
Para desplazamientos cortos puedes alquilar una bici, aunque solo es un medio de transporte práctico dentro de George Town.
Qué ver y hacer
Las playas (y el Parque Nacional de Penang)
Para empezar, hablemos de las playas. El agua en algunas de las playas de la isla, especialmente las que están cerca de grandes complejos turísticos y otros núcleos de población, está bastante sucia y, en ocasiones, plagada de medusas. Por eso verás a mucha gente en la playa de Batu Ferringhi, por poner un ejemplo, pero no tanta en el agua.
Las mejores playas, Turtle Beach y Monkey Beach, se encuentran en el Parque Nacional de Penang. Puedes llegar hasta ellas en barco (el viaje de ida y vuelta cuesta 100 MYR o 21,60 €) o siguiendo una exigente ruta de senderismo de 3,8 km que puedes completar aproximadamente en hora y media, después de una escalada empinada a través de la selva. Lleva mucha comida y agua, repelente de mosquitos, sombrero, gafas de sol y zapatos resistentes para la caminata. Llega lo antes posible a la entrada del parque (por ejemplo, a las 8:00 de la mañana) para reservar tu paseo en barco y comprar agua, etc.
La playa de Batu Ferringhi, uno de los mejores destinos de Penang, es famosa por su arena dorada, aguas cristalinas y apasionantes deportes acuáticos, por lo que es un lugar perfecto para la relajación y la aventura © Getty Images
Turtle Beach tiene arena suave y fina, sombra bajo los árboles y probablemente sea la playa más limpia de la isla. Además, hay un lago en la entrada de la playa donde se mezcla el agua dulce y salada, creando un ecosistema singular que aparentemente gusta a las tortugas. Por ello hay un santuario de tortugas en la playa.
Si tienes hambre y/o sed o quieres cambiar un poco de ambiente, puedes caminar hasta Monkey Beach desde Turtle Beach (o viceversa). Allí te encontrarás con un montón de monos macacos (de ahí el nombre) que se alimentan de los cangrejos y son capaces de robar cualquier cosa a los turistas, así que ten cuidado con tus pertenencias. La playa dispone de algunos bares y sitios para tomar un aperitivo, así como un camping, si traes tu propia tienda de campaña.
Gran parte de la extensión de la isla es selva tropical, por lo que una caminata a través del Parque Nacional de Penang para llegar a las playas, o simplemente por el placer de hacer senderismo, te ofrece la oportunidad de explorar el ecosistema a tus anchas, sin la preocupación de perderte.
No muy lejos del parque, en la carretera que va de Batu Ferringhi a Teluk Bahan, encontrarás una pequeña playa de arena llamada Pantai Tropical, tranquila y de fácil acceso. Hay un autobús que recorre la ruta, así que no hace falta alquilar un barco ni pegarse una gran caminata. Hay un par de restaurantes de comida local con vistas a la playa y justo ahí están Tropical Spice Gardens, unos jardines tropicales de especias.
Templo de Kek Lok Si
Pide un taxi en Grab desde cualquier punto de la isla para llegar al templo de Kek Lok Si , que se encuentra en la «montaña de la grulla blanca» en Ayer Itam. Es el templo budista más grande del país y un importante lugar de peregrinaje budista.
El complejo está dividido en tres secciones diferenciadas y es tan hermoso como fascinante. Llega lo antes posible y pasa toda la mañana. No lo olvidarás.
El majestuoso templo de Kek Lok Si, también conocido como el «templo de la dicha suprema», es el templo budista más grande de Malasia, con impresionantes pagodas, elaboradas tallas y una imponente estatua de Guan Yin © Getty Images
George Town
En 2008, George Town fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO . Esto decía el organismo sobre la ciudad: «La creación del puerto convirtió a George Town en un centro de comercio global, lo que atrajo a comerciantes extranjeros, en gran parte de China, India y los países árabes. Como resultado, George Town desarrolló una sociedad multiétnica que aún perdura hoy en día. Esta diversidad se refleja en la arquitectura de la ciudad, así como en su rico patrimonio cultural inmaterial».
George Town, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2008, ofrece una rica mezcla de culturas, historia y arquitectura moldeada por siglos de comercio global © Getty Images
Quizá sea una urbe demasiado grande y poblada para una estancia de más de un fin de semana, pero definitivamente merece una visita, por la diversidad de su población y arquitectura, su cultura, sus muchos restaurantes baratos y todas las demás actividades que ofrece.
Como es una ciudad grande y hay tanto para ver, puede interesarte alquilar un «trishaw» (una bicicleta que tira de un asiento doble sobre ruedas, lo suficientemente grande para dos personas) durante 30 minutos o una hora. Te permitirá conocer la capital de la isla y echar un primer vistazo a los sitios que querrás volver a visitar.
Contrata tu «trishaw» en Armenian Street. Una media hora sale por unos 40 MYR (8,60 €), el doble para la hora completa. Lleva gafas de sol y un sombrero. Pasarás por multitud de iglesias y templos, además de una asombrosa cantidad de arte callejero.
A lo largo de los últimos 15 años, la ciudad de George Town se ha convertido en un enorme museo al aire libre con algunas obras extraordinarias, que te encontrarás en lugares sorprendentes y prácticamente en cualquier rincón de la ciudad. Afortunadamente, George Town es una ciudad perfecta para los paseos, especialmente por la mañana y al atardecer, cuando hace más fresco. Mantén los ojos bien abiertos y disfruta de las vistas.
George Town se ha transformado en un museo al aire libre con impresionantes obras de arte callejero escondidas en rincones inesperados, que es mejor explorar en paseos matutinos o vespertinos, cuando hace más fresco © Getty Images
Hagas lo que hagas, no te pierdas los Clan Jetties, una serie de aldeas construidas frente al agua, cada una perteneciente a un clan chino diferente. Los edificios de madera se asientan sobre pilotes en el agua, con templos a ambos lados de los embarcaderos. También hay pequeños restaurantes de gestión familiar donde puedes comer. Es un barrio único y cada pequeña aldea tiene un ambiente diferente.
El templo de Leong San Tong Khoo Kongsi (Khoo Kongsi para abreviar) es de una belleza extraordinaria.
La increíble Jalan Kek Chuan , nombrada la 17.ª calle más bonita del mundo por una revista estadounidense, es una maravilla multicolor. Te enamorarás de sus delirantes colores y no podrás dejar de sonreír.
Jalan Kek Chuan, considerada la 17.ª calle más bonita del mundo, deslumbra con sus vibrantes tiendas multicolor, que ofrecen un festín para la vista y un lugar perfecto para hacer fotos © Getty Images
George Town es un «museo de museos», con una gran cantidad de museos curiosos como el Wonderfood Museum, el 3D Trick Art Museum, el Ghost Museum (¡con «habitaciones de zombis»!) y el Upside Down Museum, o «museo boca abajo», por nombrar solo algunos de los muchos sitios que puedes visitar en la ciudad.
También es una gran ciudad para comer. Lo que nos lleva a:
Dónde Comer
En George Town hay más mercados de comida de los que puedas contar con los dedos (los tuyos y los de toda tu familia). Son lugares espaciosos con pequeños restaurantes en el interior, además de los famosos puestos ambulantes típicos en el Sudeste Asiático. Aquí es donde puedes comer mejor por menos que en cualquier otra parte de la isla y te deslumbrará la gran variedad de platos que puedes elegir.
El Red Garden Food Paradise es una de las mejores zonas de restaurantes de George Town y está bastante animada por la noche, a partir de las 20:00 y los fines de semana. Es enorme y te ofrece la posibilidad de encontrar todo tipo de puestos ambulantes en un único lugar. Ofrece platos locales e internacionales.
El Red Garden Food Paradise en George Town ofrece un animado ambiente nocturno con una gran variedad de platos locales e internacionales © Getty Images
El Kimberley Street Food Night Market es un mercado gastronómico nocturno, organizado en una calle en la que ambos lados están repletos de pequeños restaurantes y puestos de venta ambulante. Aquí hay un puesto (si tienes la suerte de encontrarlo) que se ha hecho famoso por su kway chap de pato: no dejes de probarlo. Esta tradicional sopa china de fideos se suele hacer con carne de cerdo. Pero como los musulmanes no comen cerdo, en su lugar se usa pato. Este puesto lo sirve desde hace más de 30 años con fideos elaborados a mano siguiendo una venerable receta familiar. Ya que estás en el mercado, también puedes probar las patas de pollo (¡en serio!).
El plato imprescindible del New Lane Hawker Centre es la ayer itam laksa, una sopa de pescado agripicante que te deslumbrará con su intenso sabor.
El Macallum Street Night Market es ideal para platos pequeños, como el karipap (hojaldre relleno de curry), y para comprar souvenirs muy bonitos de artesanía a precios excelentes.
El Chulia Street Hawker Food Market ofrece una vertiginosa variedad de pequeños restaurantes y puestos de venta ambulante que sirven platos malayos, chinos, indios y de fusión.
Hay otros mercados de comida alrededor de la ciudad que ofrecen experiencias similares, aunque diferentes menús y platos. La mayoría cobran vida después de la puesta de sol. Un consejo: busca un puesto donde estén comiendo muchos lugareños. Eso indica que la comida es fresca y merece la pena probarla. Y recuerda: lo mejor es probar varias porciones pequeñas, en lugar de un plato grande, para poder degustar una mayor variedad de platos sin llenarte.
Para terminar…
Como ya hemos dicho, un lugar no tiene por qué ser perfecto para brindarte las vacaciones perfectas. La isla Penang no es perfecta: hay mucha gente, calor y humedad, cuesta nadar en las playas… pero te olvidas rápidamente de todo lo malo, gracias a todo lo bueno. Sumergirse durante dos días o dos semanas en una sociedad tan diversa, en la que conviven diferentes grupos étnicos sin perder su identidad, nos devuelve la fe en la vida.
Al igual que la gran variedad de comida maravillosa con la que puedes deslumbrar a tus papilas gustativas. Lo admito: al igual que el ejército de Napoleón, yo también marcho sobre mi estómago. La variedad y creatividad de lo que llamamos comida callejera en la isla de Penang fue toda una experiencia reveladora y apabullante. También fue un recordatorio de que hay mucho más en la vida que nadar en una playa de arena.
